স্কাই স্পোর্টসের খবর অনুযায়ী, পল মারসনের মতে জুড বেলিংহ্যাম ও হ্যারি কেইনের অনন্য জেতার প্রতিভা ইংল্যান্ডকে বিশ্বকাপ জয়ের পথে এগিয়ে নেবে।
মারসন বলেন, “কয়েক মাস আগেও বিতর্ক হচ্ছিল—বেলিংহ্যাম নাদান, না মরগান রজার্স। এখন পেছন ফিরে তাকালে সেই আলোচনাই অবাস্তব মনে হয়।
রজার্সকে ছোট করতে চাই না, কিন্তু বেলিংহ্যাম ইতিমধ্যেই এক ধাপ উপরে। তিনি পুরোপুরি সুপারস্টার।
নরওয়ের বিপক্ষে দ্বিতীয় গোলটা এসেছে গোলমুখে রিবাউন্ডে—মূল কথা তার রান: আগে ভেতরে কেটে, পরে বাইরে ঘুরে; মাঠে একমাত্র তিনিই ঠিক জায়গায় পড়ে গোল করেছেন। লিগে দলীয় খেলায় জয় আসে; কিন্তু বড় টুর্নামেন্টের চ্যাম্পিয়নশিপ প্রায়ই নির্ভর করে একক উঁচু প্রতিভার ওপর।
আমাদের কাছে বেলিংহ্যাম আর হ্যারি কেইন—দুজনেই সেই প্রতিভা আছে। দুটো এমন কার্ড, যা টুর্নামেন্টের গতিপথ বদলে দিতে পারে। এমন টপ প্লেয়ার থাকলে দল সবসময় বড় শিরোপা লড়ার যোগ্যতা রাখে। নরওয়ের ম্যাচে কেইনের ফর্ম সাধারণ ছিল, কিন্তু বেলিংহ্যাম দায়িত্ব নিয়ে দলকে বহন করেছেন—তিনি সত্যিই অসাধারণ।
বলতেই হয়, বেলিংহ্যাম ইংলিশ ফুটবলের কিংবদন্তি হয়ে ওঠার খুব কাছে। মাত্র ২৩ বছরেই ইংল্যান্ডের হয়ে ৫০ ম্যাচ খেলেছেন। বড় টুর্নামেন্টে প্রায়ই দুর্দান্ত খেলেন—সত্যিকারের বিগ-গেম প্লেয়ার; একইসঙ্গে রিয়াল মাদ্রিদের নিয়মিত সদস্য।
তার খেলা পরিপূর্ণ, আপত্তি করার মতো কিছু নেই। ভালো খেলোয়াড় অনেক; কিন্তু স্তরভেদ স্পষ্ট, আর বেলিংহ্যাম দ্রুত বিশ্বের সেরাদের সারিতে উঠে যাচ্ছেন। যতক্ষণ তিনি আছেন, ইংল্যান্ডের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আশা থাকবেই।
সার্বিকভাবে নরওয়ের ম্যাচে ইংল্যান্ডের খেলা ভালো ছিল না—তবু জয়টা পেয়েছি। অনেকেই বোঝেন না আমেরিকার তীব্র গরম খেলোয়াড়দের কতটা ক্লান্ত করে; তাপমাত্রা অনেক বেশি। আমি একবার অরল্যান্ডোতে ছুটিতে গিয়েছিলাম—শুধু পুলের পাশে বসে থাকাও কষ্টকর; আর খেলোয়াড়দের পুরো ম্যাচ, এমনকি এক্সট্রা টাইম পর্যন্ত খেলতে হয়। দুই দলই সব দিয়ে লড়েছে—প্রশংসার দাবিদার।
ম্যাচ পরের সাক্ষাৎকারে টুখেলের অসন্তোষ আমি পুরোপুরি বুঝি। তার হতাশ হওয়ার কারণ আছে—মাঠে অনেক নিচুমানের ভুল হয়েছে।
টুখেল বিশ্বমানের কোচ—ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন তাকে তাই নিয়োগ দিয়েছে। তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ ও পরিষ্কার; তিনি জানেন এমন খেলায় আর্জেন্টিনাকে পেরোলেও পরে ফ্রান্স বা স্পেনের বিপক্ষে ভয়ানক হারের মুখে পড়তে হতে পারে। সে জন্যই তিনি ম্যাচ শেষে সমস্যাগুলো খোলাখুলি বলেছেন।
এখন ইংল্যান্ড বিশ্ব র্যাংকিংয়ে চতুর্থ, সেমিফাইনালে উঠেছে—এটাই আমাদের থাকা উচিত জায়গা। উইম্বলডনের মতোই: চার নম্বর সিডের সেমিতে ওঠাটাই স্বাভাবিক; না উঠলেই ব্যর্থতা। তাই সেমিতে ওঠাটা শুধু বেসলাইন; ফাইনালে গেলে তবেই প্রত্যাশার চেয়ে বেশি। এভাবেই দলকে দেখা উচিত।
রাইস প্রসঙ্গে
ইংল্যান্ডকে ডেকলান রাইসের সেরা ফর্ম ও স্থির পারফরম্যান্সের জন্য অপেক্ষা করতে হবে। নরওয়ের বিপক্ষে টুখেল বারবার রোস্টার বদলেছেন—তাতেই বোঝা যায় বেঞ্চ কত গভীর, স্কোয়াড কত শক্তিশালী। কিন্তু রাইস অপরিহার্য; এই ম্যাচে তার ফর্ম স্পষ্টতই ভালো ছিল না।
আর্সেনালে তার কর্নার কিকের নির্ভুলতা অসাধারণ; এই ম্যাচে প্রথম সারির প্রতিরক্ষাও পার করতে পারছিলেন না। রাইসকে অবশ্যই শুরুতে মাঠে নামতে হবে—আশা করি এবারের ব্যর্থতা শুধু শারীরিক অস্বস্তির কারণে। আমাদের সেরা খেলোয়াড়দের নিয়মিত মাঠে চাই। কৌশল মাঠে কাজ না করলেও বেঞ্চ থেকে একাধিক খেলোয়াড় এসে পরিস্থিতি বদলে দিতে পারে—পৃথিবীতে খুব কম দলই চার-পাঁচজন বদলি নামিয়েও শক্তি কমায় না। এই বিলাসবহুল স্কোয়াডই আমাদের বড় সুবিধা।
বিশ্বকাপ জেতা কোনো দলই পুরো পথ ভাগ্য ছাড়া আসে না—কোনো চ্যাম্পিয়ন বলতে পারবে না এক মুহূর্তও ভাগ্য লাগেনি। এই যাত্রায় আমাদেরও বেশ কিছু সৌভাগ্য জুটেছে; সেমিফাইনাল পর্যন্ত এসেছি। আর্জেন্টিনার সঙ্গে আমাদের পুরনো মাঠের হিসাব আছে।
১৯৯৮ সালের ফ্রান্স বিশ্বকাপ মনে আছে—পেনাল্টিতে হেরে ষোলোতেই ছিটকে গিয়েছিলাম। ম্যাচ শেষে দুই কোচ পার্কিং লটে পাশাপাশি কথা বলছিলেন; আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা উলঙ্গ শরীরে বাসের জানালায় থাপ্পড় মারছিল—দৃশ্যটা অশোভনই ছিল। সেই থেকে দুই দলের প্রতিটি লড়াইয়ে একটা বিশেষ টান থেকে যায়।
আর্জেন্টিনার বিপক্ষে খেলতে আমরা ভয় পাই না। দলের ফর্ম এখনো সেরা না হলেও আমি ইংল্যান্ডকেই জেতার পক্ষে দেখি। একমাত্র ভয়—আর্জেন্টিনাকে হারিয়ে ফাইনালে গেলে বর্তমান খেলা দিয়ে ফ্রান্স বা স্পেনকে জেতা কঠিন হবে।
ইংল্যান্ডের স্কোয়াডে বিশ্বকাপ জেতার সামর্থ্য আছে—চ্যাম্পিয়নশিপ নির্ধারণ করতে পারে এমন যথেষ্ট তারকা আছে। কিন্তু পুরো দলকে অনেক উন্নতি করতে হবে; মাঠের সাধারণ, মৌলিক কাজগুলো ঠিকমতো করতে হবে। আমি ভেবেছিলাম এ জীবনে ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ জয় দেখব না—এখন সেই লক্ষ্য আমাদের আরও কাছে চলে এসেছে।”