এই অফ-সিজনে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের সবচেয়ে বড় নাম হিসেবে যোগ দেওয়া ওয়াকার কেসলার শিগগিরই নতুন দলের জার্সিতে প্রি-সিজন অভিষেক করতে যাচ্ছেন।
কেসলার আজ পুরো দলগত অনুশীলনে অংশ নেন, ট্রেনিং ক্যাম্পের প্রথম দুই দিনের পর এই প্রথম। সেই সময় একটি শট ব্লক করার চেষ্টায় তার বাঁ হাতের কনিষ্ঠ আঙুল ব্যাকবোর্ডে আঘাত পায়।
৭ ফুট ২ ইঞ্চি (প্রায় ২.১৮ মিটার) উচ্চতা ও ২৪৫ পাউন্ড (প্রায় ১১১ কেজি) ওজনের এই সেন্টার জানান, আঙুলের চোটের কারণে এর আগে তার অংশগ্রহণ সীমিত রাখা হয়েছিল “সতর্কতামূলক” কারণে।
“অনুভূতি দারুণ,” আহত আঙুলে জড়ানো কালো টেপ সাংবাদিকদের দেখিয়ে কেসলার বলেন, “আজ পুরো অনুশীলনে অংশ নিয়েছি, দারুণ লাগছে।”
এই বিগ ম্যানকে ছাড়াই লেকার্স প্রি-সিজনে ২টি জয় ও ১টি হার পেয়েছে। তাদের আরও দুটি প্রি-সিজন ম্যাচ বাকি: বুধবার লাস ভেগাসে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের বিপক্ষে এবং শনিবার ঘরের মাঠে ডেনভার নাগেটসের বিপক্ষে।
কেসলার জানান, লেকার্সের হয়ে মাঠে নামার জন্য তিনি আর তর সইতে পারছেন না। “গত মৌসুমে যদি খেলতাম, তাহলে হয়তো অনুভূতিটা একটু অন্যরকম হতো, কিন্তু যেহেতু গত মৌসুমে খেলিনি, তাই এখন আমার অবস্থা হলো ‘আহ, আমি খেলার জন্য মরিয়া’। আমি ম্যাচের জন্য প্রস্তুত, কিন্তু আমি দলের স্টাফ, ট্রেনার, কোচিং স্টাফ এবং বাস্কেটবল অপারেশনস বিভাগের ওপর আস্থা রাখি, তাই না? তাই হ্যাঁ, এখন তাদের নির্দেশনা মেনে চলাই কাজ।”
লেকার্সের প্রধান কোচ জেজে রেডিক এখনও ঠিক করেননি কেসলার ওয়ারিয়র্সের বিপক্ষে ম্যাচে খেলবেন কি না।
“৪৮ ঘণ্টায় অনেক কিছুই ঘটতে পারে,” রেডিক বলেন। “আমরা সতর্কভাবে বিষয়টি সামলাব। দেখব সে কেমন অনুভব করে। তবে এখনই প্রতিশ্রুতি দিতে চাই না যে সে তখন খেলবে কি না। এই সপ্তাহের শেষ দিকে সে কিছু ম্যাচ-সদৃশ অনুশীলনে অংশ নেবে।”
ডান-হাতি কেসলার অনুশীলন শেষে কিছু সময় ফ্রি থ্রো এবং বাস্কেটের নিচে ছোট হুক শট অনুশীলন করেন।
কেসলার জানান, তার অনুপস্থিতিতে লেকার্সের রক্ষণভাগের প্রচেষ্টা তিনি লক্ষ করেছেন।
“মানে, এটা কিছুটা হতাশাজনক, কিন্তু আমাকে ছাড়াই তারা রক্ষণে এত ভালো করছে দেখে এটাও খুব ইতিবাচক একটি ইঙ্গিত,” তিনি বলেন। “আমাদের উইং ডিফেন্ডাররা—মাতিস থাইবুল, জাইর উইলিয়ামস, কোয়েন্টিন গ্রাইমস, এমনকি জেক লারাভিয়াও—সবাই দুর্দান্ত ওয়ান-অন-ওয়ান ডিফেন্ডার। আর মানে, লুকা দনচিচ ও এআর (অস্টিন রিভস) অফ-বল ডিফেন্সেও দারুণ, তারা খুব বুদ্ধিমান খেলোয়াড়।”
রেডিক জানান, ট্রেনিং ক্যাম্পে কেসলার, উইলিয়ামস (বাঁ পায়ের পাতায় থেঁতলানো চোট) ও কলিন সেক্সটনের (ডান পায়ের কাফের সমস্যা) চোটের কথা বিবেচনা করে, ১০ দিন পর ওয়ারিয়র্সের বিপক্ষে উদ্বোধনী ম্যাচের শুরুর লাইনআপ তিনি এখনও চূড়ান্ত করেননি।
“আমি বলব, আমরা অবশ্যই এমন কিছু উজ্জ্বল দিক দেখেছি যা আমাদের পছন্দ হয়েছে,” রেডিক বলেন। “এটা কঠিন, কারণ সবার ছোটখাটো চোট থাকায় আমরা কিছুটা ছন্নছাড়া ছিলাম, তাই এখনও কোনো সিদ্ধান্ত হয়নি।”