ইএসপিএন-এর প্রথম পাতার প্রতিবেদন অনুযায়ী, এএফসি একদম নতুন এশীয় ন্যাশনস লিগ চালুর কথা ভাবছে। এতে এশীয় দলগুলোর বিশ্বকাপ ও এশীয় কাপে যাওয়ার বাছাইয়ের পথ বড়ভাবে বদলে যাবে।
গত বছরের ডিসেম্বরে এএফসি প্রথমবার এই আসর চালুর ইচ্ছা জানায়। ইএসপিএন যে খসড়া দেখেছে এবং যা মঙ্গলবার সদস্য অ্যাসোসিয়েশনগুলোর কাছে তুলে ধরা হবে, সে অনুযায়ী এএফসি ২০৩০ সাল থেকে প্রতি দুই বছর অন্তর একবার ন্যাশনস লিগ আয়োজনের পরিকল্পনা করছে। অংশগ্রহণকারী দল তিন স্তরে ভাগ হবে: প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরে ১৮টি করে দল, তৃতীয় স্তরে ১১টি দল, যা তিনটি গ্রুপে ভাগ করা হবে।
বিশ্বকাপ বাছাইয়ের সঙ্গে যুক্ত আসরে প্রথমটি হবে ২০৩২ থেকে ২০৩৩ সালে। প্রতিটি দল ছয়টি হোম ও ছয়টি অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলবে। প্রথম স্তরের শীর্ষ ছয় দল সরাসরি বিশ্বকাপের যোগ্যতা পাবে।
প্রথম স্তরের সপ্তম থেকে দশম স্থানের দল একক রাউন্ড-রবিন প্লে-অফে খেলবে, এশিয়ার বাকি দুটি সরাসরি উত্তরণের আসনের জন্য। প্লে-অফের শীর্ষ দুই বিশ্বকাপে উঠবে, তৃতীয় স্থানের দল আন্তর্মহাদেশীয় প্লে-অফে খেলবে।
তুলনায়, ২০২৬ বিশ্বকাপের এশীয় অঞ্চলের বাছাইয়ের কাঠামো হলো: তৃতীয় পর্বে ওঠা ১৮টি দল তিনটি গ্রুপে, প্রতি গ্রুপে ছয় দল। প্রতি গ্রুপের শীর্ষ দুই সরাসরি বিশ্বকাপে উঠবে, তৃতীয় ও চতুর্থ স্থানের দল চতুর্থ পর্বের প্লে-অফে যাবে।
এশীয় কাপ বাছাইয়ের সঙ্গে যুক্ত ন্যাশনস লিগের আসরে প্রথমটি ২০৩০ সালে হওয়ার পরিকল্পনা। প্রতিটি দল তিনটি হোম ও তিনটি অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলবে। খসড়ায় একই সঙ্গে বলা হয়েছে, ২০৩১ সালে নির্ধারিত এশীয় কাপ ২০৩২ সালে পিছিয়ে দেওয়া হবে। প্রথম স্তরের সব দল এবং দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষ ছয় দল এশীয় কাপের যোগ্যতা পাবে।
বিশ্বকাপ বা এশীয় কাপ বাছাই, যার সঙ্গেই যুক্ত হোক, প্রতি আসরের ন্যাশনস লিগে প্রথম স্তরের শীর্ষ আট দল নকআউটে উঠবে সামগ্রিক শিরোপার লড়াইয়ে। কোয়ার্টারফাইনাল হবে হোম-অ্যান্ড-অ্যাওয়ে দুই লেগে, সেমিফাইনাল ও ফাইনাল হবে এককেন্দ্রিক আয়োজনে।
প্রতি দুই বছর অন্তরের আসর শেষে স্তরগুলোর মধ্যে উন্নয়ন-অবনমন হবে: নিচের স্তরের শীর্ষ দুই সরাসরি উন্নীত হবে, উপরের স্তরের শেষ দুই সরাসরি অবনমিত হবে। এছাড়া উপরের স্তরে সরাসরি অবনমনের ঠিক আগের চার দল, নিচের স্তরে সরাসরি উন্নয়নের ঠিক পরের চার দলের সঙ্গে প্লে-অফ খেলবে, আরও উন্নয়ন-অবনমনের আসন ঠিক করতে।
এ খসড়ায় অঞ্চল বা জোন অনুযায়ী দল ভাগ করা হবে না। এএফসির যুক্তির মধ্যে আছে: অঞ্চল বা জোনে দলের সংখ্যা সমান নয়, এবং মানের ব্যবধান আছে। ড্রয়ের সময় দলগুলোকে ভিন্ন পটে রাখা হবে, তারপর অ্যালগরিদম দিয়ে তুলনামূলক ভারসাম্যপূর্ণ সূচি তৈরি করা হবে।
এএফসি এশীয় কাপ বা বিশ্বকাপ বাছাইয়ের সঙ্গে যুক্ত নয় এমন একটি স্বাধীন আসর আয়োজনের কথাও ভেবেছিল। কিন্তু খরচ এবং ব্যবহারযোগ্য ম্যাচদিনের ঘাটতির মতো কারণে শেষ পর্যন্ত সেই বিকল্প বাতিল করে।
পুরনো ও নতুন কাঠামোর যোগসূত্র ঘটাতে এএফসি ২০২৮ থেকে ২০২৯ সালে একটি পাইলট আসরের প্রস্তাব দিয়েছে। দলের স্তর ভাগ হবে বিশ্বকাপ ও এশীয় কাপের যৌথ বাছাইয়ের আগের পর্বের ফলের ভিত্তিতে, ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে নয়, যাতে দলগুলো প্রথম আনুষ্ঠানিক আসরে অংশ নেওয়ার সুযোগ ন্যায্যভাবে পায়।
পাইলট আসরে প্রথম স্তর বিদ্যমান বিশ্বকাপ বাছাইয়ের গ্রুপ পদ্ধতিই চালিয়ে যাবে, অর্থাৎ ১৮টি দল তিনটি গ্রুপে, প্রতি গ্রুপে ছয় দল। প্রতি গ্রুপের শীর্ষ দুই ২০৩০ বিশ্বকাপে উঠবে।
তবে বাকি দলগুলোর মধ্যে সেরা ফল করা চার দল প্লে-অফে যাবে। ২০২৬-এর কাঠামোর মতো প্রতি গ্রুপের তৃতীয় ও চতুর্থ, মোট ছয় দল, পরের পর্বে যাবে না। প্লে-অফ প্রস্তাবিত চূড়ান্ত মডেল অনুসরণ করবে: শীর্ষ দুই বিশ্বকাপের যোগ্যতা পাবে, তৃতীয় স্থানের দল আন্তর্মহাদেশীয় প্লে-অফে খেলবে।
পাইলট আসরেও সরাসরি উন্নয়ন-অবনমন এবং উন্নয়ন-অবনমনের প্লে-অফ থাকবে, যাতে ২০৩০ সালের প্রথম আনুষ্ঠানিক ন্যাশনস লিগের প্রতিটি স্তরের দল নির্ধারণ করা যায়।